Detectan una acumulación enigmática de materia oscura a 2.400 millones de años-luz de distancia

Usando los datos del Telescopio Hubble de la NASA, unos astrónomos han observado lo que parece ser una acumulación, mayor de lo normal, de materia oscura, en una región del cosmos que es el escenario de una colisión entre dos cúmulos de galaxias o quizás tres.

El hallazgo podría desafiar las teorías actuales sobre la materia oscura que predicen que las galaxias deben estar ancladas a ese singular material no visible, incluso durante las perturbaciones de una colisión.

Abell 520 es el gigantesco resultado de una fusión entre cúmulos de galaxias, a 2.400 millones de años-luz de distancia.

La materia oscura no es visible, aunque su presencia y distribución se deduce indirectamente a través de sus efectos. La materia oscura puede actuar como una lente y curvar y distorsionar la luz de las galaxias y cúmulos detrás de ella. Los astrónomos pueden aprovecharse de este efecto, llamado lente gravitacional, para inferir la presencia de materia oscura en los cúmulos de galaxias.

Esta técnica ha revelado que la materia oscura en Abell 520 se ha concentrado en una especie de "núcleo oscuro", en vez de estar más repartida. Como resultado, la cantidad de galaxias retenidas en toda la zona es mucho menor de lo que cabría esperar si la materia oscura y todas las galaxias estuvieran ancladas juntas. La mayoría de las galaxias aparentemente se han alejado de la zona de la colisión sin que nada las retenga.

Tal como indica el astrónomo James Jee, de la Universidad de California en Davis, miembro del equipo de investigación, este descubrimiento es un enigma. En esa región del universo, la materia oscura no se está comportando como se había predicho, y no está claro qué sucede allí. Resulta difícil explicar lo que ha captado el Telescopio Espacial Hubble si nos atenemos sólo a las teorías actuales de formación de galaxias y materia oscura.

Las detecciones iniciales de materia oscura hechas en 2007 en la región de esa fusión de cúmulos, proporcionaron datos tan inusuales que los astrónomos les restaron importancia por considerarlos irreales. Los nuevos resultados del Telescopio Espacial Hubble de la NASA confirman que la materia oscura y las galaxias están separadas en Abell 520.

En Abell 520, el núcleo del sistema es rico en materia oscura y gas caliente, pero no contiene galaxias luminosas, las cuales normalmente son vistas en los mismos sitios donde hay materia oscura.

Abell 520. (Foto: NASA, ESA, CFHT, CXO, M.J. Jee (University of California, Davis), y A. Mahdavi (San Francisco State University))

Al igual que dos bolas de nieve chocando entre sí, la materia normal se agrupa durante una colisión y se ralentiza. En cambio, para el caso de la materia oscura se ha venido creyendo que cuando dos acumulaciones de materia oscura se topan la una con la otra, cada cual pasa a través de la otra sin que ello haga disminuir su velocidad.

Entre otras hipótesis, lo descubierto en Abell 520 podría revelar que la materia oscura, o parte de ella, es "pegajosa".

Tal vez una parte de la materia oscura sí interactúa consigo misma cuando dos acumulaciones de ella se topan en un punto del espacio, con el resultado final de que una cantidad importante de materia oscura se congrega en "terrones" más grandes de lo normal.

Los neutrinos ‘no cooperan’ en resolver el misterio de los rayos cósmicos

Una de las hipótesis para explicar las altas energías de la radiación cósmica es que se acelera gracias a los estallidos de rayos gamma. Los físicos del telescopio polar IceCube esperaban que sus observaciones de neutrinos les ayudaran a confirmar esta idea, pero no ha sido así. Por eso creen que los modelos teóricos deberían ser revisados.

Los rayos cósmicos procedentes del espacio exterior viajan con tanta energía que, según los físicos, “solo los núcleos activos de las galaxias o los estallidos de rayos gamma pueden producirlos”, explica a SINC Nathan Whitehorn, científico del telescopio IceCube. A pesar de estas dos hipótesis, su origen sigue siendo un misterio.

Whitehorn y su equipo han intentado dilucidar de dónde proceden estos rayos cósmicos superenergéticos. Esperaban encontrar la respuesta en la Antártida, donde opera IceCube, el telescopio de neutrinos más sensible del planeta. Pero no lo han conseguido, como explican en un artículo publicado en la revista Nature.

“Determinar el origen de esta radiación es algo muy difícil por varias razones –señala el científico–, como por ejemplo, que no viaja en línea recta”. En cambio los neutrinos sí lo hacen y, según los modelos teóricos vigentes, las explosiones de rayos gamma que acelerarían la radiación cósmica también producirían neutrinos.

El resultado esperado era que, entre los años 2008 y 2010, los telescopios detectaran 10 neutrinos asociados a brotes de rayos gamma, pero no ha sido así. “No hemos detectado ninguno y esto significa que quizás hemos de revisar los modelos teóricos actuales sobre el origen de los rayos cósmicos”, afirma Whitehorn.

Ilustración de un estallido de rayos gamma. (Imagen: NASA / D.Berry)

Los autores del estudio contemplan dos posibles explicaciones para estos sorprendentes resultados. Una es que los estallidos de rayos gamma no sean la única fuente de rayos cósmicos, “lo que desviaría nuestra atención hacia otros posibles orígenes, como los núcleos activos de galaxias”, especifica Whitehorn. Y la otra es que la producción de rayos cósmicos no esté acompañada por tantos neutrinos como se creía.

Los brotes de rayos gamma son los eventos electromagnéticos más luminosos del universo. Están asociados a grandes explosiones en galaxias muy lejanas y se ha comprobado que un estallido típico es muy corto, de unos pocos segundos, y puede generar la misma energía que el sol en un período de diez mil millones de años.

“Todavía son fenómenos misteriosos para nosotros. Necesitamos continuar con las medidas de neutrinos para llegar a entender este proceso”, explica el físico.

“La información que nos pueden proporcionar los neutrinos es la única ventana que tenemos para conocer los procesos astrofísicos”, afirma Whitehorn. Pero no es tarea fácil. La dificultad reside en que estas partículas atraviesan la Tierra sin interactuar con nada ni con nadie. “Se necesitan detectores enormes bajo tierra para observarlos”, explica este científico desde el polo sur.

Más de cincuenta investigadores de distintas nacionalidades, España entre ellas, están instalados en la estación del polo sur de IceCube. Este telescopio está construido en las profundidades del hielo antártico por medio del despliegue de millares de sensores situados entre 1.450 y 2.450 metros bajo la superficie. (Fuente: SINC)

Resuelven el enigma de la aceleración a gran escala de electrones cerca de la Tierra

Un misterioso fenómeno detectado por sondas espaciales finalmente ha sido explicado gracias a una simulación masiva por ordenador que fue capaz de reproducir con precisión los detalles de las observaciones hechas por las naves espaciales.

El hallazgo no sólo podría resolver un enigma astrofísico, sino que también podría conducir a una mejor capacidad de predecir las corrientes de electrones de alta energía en el espacio que pueden dañar a los satélites artificiales.

El trabajo que ha conducido al descubrimiento fue realizado por el equipo de los físicos Jan Egedal y Ari Le del MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts) y William Daughton del Laboratorio Nacional de Los Álamos, ambas instituciones en Estados Unidos,

Egedal propuso tiempo atrás una teoría para explicar esta aceleración a gran escala de los electrones en la estela o "cola" magnética de la Tierra, un campo magnético extenso e intenso, estirado hacia el exterior de la Tierra por la acción del viento solar. Sin embargo, antes de que fueran obtenidos los datos de la nueva simulación por ordenador, esta teoría estuvo arrinconada por el escepticismo de muchos científicos que la consideraban una hipótesis descabellada. Gracias a los nuevos datos, la situación ha cambiado drásticamente.

Magnetosfera terrestre. (Foto: NASA)

La simulación muestra que una región activa en la estela magnética de la Tierra, en donde los eventos de reconexión tienen lugar en el campo magnético, es aproximadamente 1.000 veces más grande de lo que se había pensado. Esto significa que el volumen de espacio energizado por estos eventos magnéticos es suficiente para explicar el gran número de electrones de alta velocidad detectados por diversas misiones espaciales, incluida la misión Cluster.

Resolver el problema requirió una cantidad titánica de potencia de cálculo de una de las supercomputadoras más avanzadas del mundo, en el Instituto Nacional de Ciencias de la Computación, ubicado en el Laboratorio Nacional estadounidense de Oak Ridge, en Tennessee. La supercomputadora, llamada Kraken, tiene 112.000 procesadores trabajando en paralelo y consume tanta electricidad como un pueblo pequeño. Para el estudio se utilizaron 25.000 de estos procesadores durante 11 días, a fin de seguir los movimientos de 180.000 millones de partículas simuladas en el espacio durante un evento de reconexión magnética.

Descubierto en Titán un primo lejano de un lago efímero de Namibia

Las observaciones realizadas por la sonda Cassini muestran que una región de la luna Titán de Saturno es muy similar al Salar de Etosha, en Namibia. Los dos son lagos efímeros, grandes depresiones de poca profundidad que no siempre están llenas.

El Lago Ontario es el mayor lago del hemisferio sur de Titán, la mayor luna de Saturno. Es un poco más pequeño que su tocayo, el Lago Ontario de Norteamérica, pero completamente diferente en muchos otros aspectos.

El lago de Titán está lleno de hidrocarburos líquidos, en vez de agua, y su profundidad máxima es de tan sólo unos pocos metros. Este lago se encuentra en una cuenca sedimentaria, rodeado por pequeñas cadenas montañosas.

Un reciente estudio indica que las características orográficas y las condiciones climatológicas de su entorno son muy similares a las de las regiones semiáridas de la Tierra, tales como los salares del sur de África.

Estas observaciones fueron realizadas por la sonda Cassini, parte de la misión Cassini-Huygens de la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Italiana al sistema de Saturno.

Hasta ahora se pensaba que el Lago Ontario estaba permanentemente lleno de metano, etano y propano líquidos, pero estas nuevas observaciones, publicadas en la revista Icarus, sugieren que no siempre es así.

Al combinar los datos recogidos por los instrumentos ópticos, espectroscópicos y radar de Cassini en dos observaciones del Lago Ontario, el equipo de científicos dirigido por Thomas Cornet, de la Universidad de Nantes, Francia, descubrió una serie de surcos en el lecho del lago, en la orilla sur de la depresión. Estos canales permanecieron visibles entre diciembre de 2007 y enero de 2010.

“Llegamos a la conclusión de que el fondo del Lago Ontario había quedado al descubierto en esa zona”, explica Cornet.

Por otra parte, las imágenes enviadas por Cassini muestran una acumulación de sedimentos alrededor del Lago Ontario, lo que indica que el nivel de hidrocarburos descendió recientemente.

Este fenómeno es similar al que se puede observar en los lagos efímeros de la Tierra. Los investigadores sugieren que este lago de Titán guarda grandes similitudes con el Salar de Etosha, en Namibia. Durante la temporada de lluvias, este lecho salino queda cubierto por una fina capa de agua, procedente de un acuífero subterráneo, que termina evaporándose dejando una marca de sedimentos que indica hasta dónde llegó el nivel del agua.

(Foto: Imagen de radar de Cassini, JPL/NASA. Imagen de radar de Envisat, ESA; LPGNantes

Cornet y su equipo piensan que el Lago Ontario también podría estar alimentado por un cauce subterráneo de hidrocarburos, que en ocasiones se desborda inundando la depresión, para luego volver a secarse.

Aparte de la Tierra, Titán es el otro único cuerpo del Sistema Solar capaz de mantener líquidos de forma estable en su superficie. Similar al ciclo del agua de la Tierra, Titán cuenta con su propio ciclo de hidrocarburos, basado en el intercambio de hidrógeno, carbono y nitrógeno entre su atmósfera, la superficie y el subsuelo. Los lagos de Titán son una parte esencial de este proceso.

“Estos resultados destacan la importancia de los análisis comparativos en las ciencias planetarias: al identificar características geológicas familiares en otros cuerpos celestes, como en este caso en Titán, somos capaces de elaborar hipótesis sobre su formación”, explica Nicolas Altobelli, científico del proyecto Cassini-Huygens para la ESA. (Fuente: ESA)

Predecir con más antelación las erupciones solares

Se ha descubierto lo que podría ser un nuevo método para predecir las erupciones solares más de un día antes de que ocurran, logrando así una mayor anticipación en los avisos de alerta para ayudar a proteger de la radiación potencialmente peligrosa a los astronautas y los satélites en el espacio, y a las redes de suministro de electricidad en la superficie terrestre.

El sistema funciona mediante la medición de las diferencias en la radiación gamma emitida cuando los átomos de los elementos radiactivos se desintegran, o pierden energía. Durante mucho tiempo, se aceptó que este ritmo de desintegración es constante, pero algunos hallazgos recientes han puesto en tela de juicio a esta regla.

La nueva técnica de detección se basa en la teoría de que las tasas de desintegración radiactiva se ven influidas por la actividad solar, posiblemente por la circulación de unas escurridizas partículas subatómicas: los neutrinos solares. Esta influencia puede crecer y menguar debido a los cambios estacionales en la distancia entre la Tierra y el Sol y también durante las erupciones solares, de acuerdo con la teoría que está ya respaldada por una docena de investigaciones desde que se propuso en 2006.

El físico Ephraim Fischbach y el ingeniero nuclear Jere Jenkins, ambos de la Universidad Purdue, en West Lafayette, Indiana, Estados Unidos, están impulsando una línea de investigación tendente a explorar el fenómeno con miras a desarrollar un nuevo sistema de alerta. Jenkins, al examinar datos de un detector en su laboratorio en 2006, descubrió que la tasa de desintegración de una muestra radiactiva cambió ligeramente 39 horas antes de una llamarada solar de gran tamaño.

La actividad solar a veces es muy violenta. (Foto: TRACE Project, NASA)

Desde entonces, los investigadores de la citada universidad han visto una variación similar en las tasas de desintegración poco antes de las erupciones solares. El fenómeno representa una posible vía para predecir esas llamaradas solares. Disponer de pronósticos con mayor antelación ayudaría a los astronautas a ponerse a cubierto de la emisión de partículas cargadas durante las tormentas solares, que pueden tener efectos muy peligrosos sobre la salud cuando se está en el espacio y sin la debida protección. Las predicciones hechas con mayor antelación también permitirían que el personal responsable de satélites y de redes de suministro de electricidad pudiera tomar con mayor margen de maniobra las medidas oportunas para minimizar los efectos nocivos de la erupción solar.

Las grandes erupciones solares pueden producir una eyección de masa coronal, rica en partículas altamente energéticas, que pueden interactuar con la magnetosfera de la Tierra, provocando tormentas geomagnéticas que en algunas ocasiones provocan cortes de suministro eléctrico en la superficie de la Tierra. Se prevé que la actividad solar alcance su pico el próximo año, como parte de su ciclo de 11 años. Durante esa cota máxima de actividad solar, cabe esperar tormentas solares relativamente fuertes y frecuentes.

IPhone destrona a BlackBerry en Canadá por primera vez en su historia

Por primera vez BlackBerry no es el “smartphone” más vendido en Canadá, el país en el que se creó, tras ser superado por el iPhone de Apple, según cifras dadas a conocer hoy.

Toronto. EFE.- En 2011 iPhone vendió 2,85 millones de teléfonos en Canadá, casi 800.000 más que los BlackBerry de la empresa Research In Motion (RIM), dijeron hoy medios de comunicación locales.
En 2010, RIM vendió 500.000 BlackBerry más que los iPhone de Apple, lo que pone de manifiesto la rapidez de la caída de las ventas del producto canadiense, que hace pocos años era el “smartphone” de referencia en todo el mundo.
Además de la imparable popularidad del iPhone, las ventas de BlackBerry están sufriendo el crecimiento de los teléfonos con el sistema operativo Android de Google.
RIM, cuyas acciones en 2008 se cotizaban a 140 dólares cada una y que ahora están por debajo de 14 dólares, recientemente reorganizó su cúpula directiva en un intento de recuperar el lustre perdido y el favor de los inversores.
Los dos fundadores de RIM, Mike Lazaridis, que creó la BlackBerry, y Jim Balsillie, dejaron la presidencia ejecutiva de la empresa en enero de este año ante los malos resultados financieros y los problemas sufridos en 2011, incluido el apagón casi global de sus servicios a finales del año y el pobre lanzamiento de su tableta PlayBook.
Lazaridis y Balsillie fueron sustituidos por Throsten Heins, quien tras su nombramiento dijo que la compañía se tenía que enfocar más en los consumidores y en mejorar la ejecución de sus productos.

Varios estudios de Hollywood buscaron supuestamente acuerdos con Megaupload

Megaupload supuestamente tiene correos electrónicos que demuestran que varios estudios de Hollywood buscaron acuerdos comerciales con este portal acusado por Estados Unidos de piratería informática, publicó hoy la prensa neozelandesa.

EFE.- Según el diario “New Zealand Herald”, estos mensajes habrían sido escritos por ejecutivos de Disney, Warner Bros, Fox y Turner Broadcasting, empresas que se han quejado de violaciones a sus derechos de autor.
Los ejecutivos supuestamente le piden a Megaupload, portal fundado por el informático alemán Kim Schmitz o Dotcom, compartir contenidos y realizar acuerdos de publicidad conjunta.
Warner Bros aparentemente expresó sus intenciones de subir al portal todo su contenido en una sola acción, en lugar de hacerlo vídeo por vídeo, mientras que Fox y Turner Broadcasting pidieron a Megaupload dialogar sobre proyectos de publicidad conjunta.
La defensa cree que unas 490 cuentas del portal pertenecían a miembros de la Asociación del Cine de EE.UU. (MPAA) y de la Asociación de la Asociación de Industria Discográfica de EE.UU. (RIA) y que en total, éstos subieron unos 16.455 archivos a Megaupload.
También se buscará probar que unos 1.058 miembros del portal pertenecían a instituciones oficiales estadounidenses, entre ellas el FBI, la Nasa y los tribunales estadounidenses, además de la existencia de unas 15.634 cuentas de militares del país norteamericano, quienes habrían subido 340.893 archivos a Megaupload.
Dotcom fue detenido el 20 de enero junto a tres ejecutivos de Megaupload en las afueras de la ciudad de Auckland como parte de un operativo internacional contra la piratería informática que incluyó el cierre de su portal, la incautación de sus bienes y detenciones en Europa.
Actualmente, Dotcom y los tres ejecutivos se encuentran en Nueva Zelanda en libertad condicional con vigilancia electrónica y tienen prohibido el empleo de Internet, a la espera de que comience en el tribunal el proceso de extradición que se prevé comenzará en agosto próximo.
Mientras espera el juicio, Dotcom y su esposa Mona se convirtieron en padres de mellizas la semana pasada, quienes aumentan su número de hijos a cinco.
Estados Unidos quiere juzgar a siete ejecutivos de Megaupload, entre ellos a Dotcom y los tres directivos detenidos en Nueva Zelanda, de diversos delitos por piratería informática, crimen organizado y blanqueo de dinero.
Las autoridades de Washington acusan al portal de descargas de daños a la propiedad intelectual superiores a 500 millones de dólares (375 millones de euros) y de haber conseguido de manera ilícita ingresos de más de 175 millones de dólares (131 millones de euros).